뉴욕 증권거래소. AP

【이코노믹포스트=조명애 워싱턴 에디터·불문학 박사】 미국 노동 시장이 여름철 진통을 겪으며 엇갈린 신호를 보내고 있다.

7일(현지시간)미국 노동통계국이 발표한 7월 고용 보고서에 따르면 비농업 일자리가 예상치 못하게 2만 3,000개 감소했다. 시장 전문가들이 9만 5,000개 증가를 예상했던 것과 비교하면 심각한 하회 수치다. 여기에 더해 5월과 6월의 고용 증가 수치마저 합산 10만 3,000개 하향 조정되는 등 고용 시장의 열기가 대폭 식었음이 확인되었다. 근로자의 임금 상승률 역시 5년 만에 최저 수준인 연 3.2%로 둔화되며 물가 상승률을 밑돌아 가계의 실질 구매력을 압박하고 있다.

그러나 표면적인 헤드라인과 달리 실업률은 4.2%에서 4.1%로 오히려 하락하는 기현상이 나타났다. 수치상으로는 여전히 완전고용에 가까운 안정적인 상태처럼 보이지만, 내막을 들여다보면 고용 시장의 건강함이 반영된 결과가 아니다. 구직을 포기하고 노동 시장에서 완전히 이탈한 인구가 대거 늘어난 데 따른 통계적 착시 현상이다. 채용은 줄고 해고도 적은 '저채용·저해고'의 경직된 구도가 고착화되면서 일자리를 찾는 구직자들의 체감 경기 역시 극도로 냉각되고 있다.

업종별 불균형과 계절적 착시도 혼란을 가중시킨다. 헬스케어와 건설 분야 등 일부 산업이 고용을 견인했을 뿐, 월드컵 특수가 기대됐던 여가·숙박업과 지자체 교육 부문 등에서는 일자리가 큰 폭으로 감소했다. 데이터의 계절 조정 오류 가능성과 인공지능(AI) 도입에 따른 구조적 변화, 이란 관련 지정학적 불확실성 등이 복합적으로 작용하면서 시장의 해석을 더욱 어렵게 만들고 있다.

이러한 고용 지표의 급랭은 미국 연방준비제도(Fed)의 통화정책 셈법을 매우 복잡하게 만들었다. 최근 중동 사태발 유가 상승과 인플레이션 재발 우려로 시장 일각에서는 이르면 9월 금리 인상 가능성까지 제기되었다. 하지만 고용 감소가 현실화되면서 연준의 금리 인상 명분은 힘을 잃게 되었다. 물가 안정과 최대 고용이라는 양대 목표 사이에서, 경기 냉각 위험을 무릅쓰고 금리를 올리기는 어렵기 때문이다.

금융 시장은 고용 둔화를 악재가 아닌 통화 긴축 종료 시그널로 받아들이는 분위기다. 금리 인상 가능성이 낮아짐에 따라 국채 금리가 하락하고 뉴욕증시 3대 지수는 상승세로 마감했다.

현재 미국 경제는 소비 지출과 경제 규모 면에서 기본 체력을 유지하고 있으나, 생활비 부담과 인플레이션, 고용 불확실성이 교차하는 깊은 혼돈기에 진입했다. 명확한 방향성을 가늠하기 어려운 데이터의 불확실성 속에서 경제 주체들의 관망세와 불안감은 당분간 이어질 전망이다. EP

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