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【이코노믹포스트=조명애 워싱턴 에디터·불문학 박사】 미국이 우주 궤도에 실제 무기를 배치하고 이를 적대 세력으로부터 미군을 방어하는 데 사용할 수 있다고 공식 인정했다.

지금까지 주요국의 우주전력 경쟁은 주로 정찰위성과 통신·항법 능력을 중심으로 진행됐지만, 이제는 상대방 위성을 감시하고 교란하거나 무력화하는 ‘우주전투 능력’ 자체가 핵심 경쟁 분야로 부상하는 새로운 국면에 들어선 것이다.

15일(현지시간) 트로이 메잉크 미 공군장관은 미국이 현재 “적대적 행동으로부터 합동군을 방어할 수 있는 궤도상 우주통제무기”를 보유하고 있다고 밝혔다. 무기의 종류와 배치 시점은 공개하지 않았다. 따라서 이것이 물리적으로 위성을 파괴하는 운동에너지 무기인지, 전자전·재밍 등 비파괴적 수단인지조차 확인되지 않는다.

그러나 중요한 것은 무기의 세부 성능보다 미국이 우주에 배치된 군사자산을 ‘방어해야 할 대상’에서 ‘직접 전투를 수행할 수 있는 수단’으로 전환하고 있다는 사실을 공개적으로 인정했다는 점이다.

로이터 통신은 이달 초 미국과 중국이 잠재적인 우주전쟁에 대비해 우주비행체와 기동위성, 이른바 ‘헌터 위성’ 등 새로운 능력을 경쟁적으로 개발하고 있다고 보도했다. 특히 중국의 우주비행체가 궤도에서 소형 위성을 방출한 뒤 기동하는 임무는 미국 측의 관심을 끌고 있다. 양국이 개발하는 기동 가능한 위성은 단순한 정찰을 넘어 다른 위성에 접근하거나 연료를 공급하고, 재밍하거나 심지어 포획·무력화하는 데 활용될 수 있다는 분석이다.

이러한 변화는 전쟁의 양상을 근본적으로 바꿀 수 있다. 현대 군사작전은 GPS와 위성통신, 정찰·감시위성에 크게 의존한다. 상대방의 지휘통제와 정보망을 먼저 마비시키면 지상·해상·공중 전력의 전투 효율을 크게 떨어뜨릴 수 있기 때문이다. 결국 미래전에서는 적의 전투기나 함정을 파괴하기 전에 적의 ‘눈과 귀’를 먼저 제거하는 우주전쟁이 벌어질 가능성이 커지고 있다.

미국의 움직임은 트럼프 행정부가 추진하는 ‘골든돔’ 미사일 방어체계와도 연결된다. 로이터에 따르면 방산기업 안두릴은 올해 5월 우주기반 요격체계 개발을 위한 컨소시엄을 발표했다. 우주에 요격체를 배치하면 지상 기반 미사일 방어체계보다 발사 직후의 미사일을 더 이른 단계에서 요격할 수 있다는 구상이다.

이것이 현실화될 경우 우주의 전략적 가치는 더욱 커진다. 지상 레이더와 요격미사일만으로 구성된 방어체계에서 벗어나 위성망과 우주 기반 요격체, 지상 감시체계를 하나의 네트워크로 묶는 새로운 형태의 미사일 방어체계가 등장하기 때문이다.

중국 역시 손 놓고 있지 않다. 미국과 중국은 상대방의 위성 활동을 감시하는 동시에 기동성과 자율성을 갖춘 우주 시스템을 개발하고 있다. 이 경쟁에서 중요한 것은 단순히 ‘누가 더 많은 위성을 보유하느냐’가 아니다. 누가 상대방 위성의 위치를 정확히 파악하고, 접근하며, 필요할 경우 기능을 차단할 수 있느냐가 핵심이다.

러시아의 위협은 더욱 복잡하다. 미국은 러시아가 우주 기반 핵무기를 개발하고 있다고 판단해 왔다. 로이터는 2024년 미국 정보에 정통한 소식통을 인용해 러시아가 위성을 공격할 수 있는 우주 기반 핵무기를 개발하고 있다는 미국 측 판단을 보도했다. 실제 사용될 경우 군사위성뿐 아니라 민간 통신·항법 시스템에도 광범위한 피해가 발생할 가능성이 제기됐다.

우주 군비경쟁의 가장 큰 문제는 ‘공격의 피해 범위’를 예측하기 어렵다는 데 있다. 위성 하나의 기능이 정지되는 것이 단순한 군사적 손실로 끝나지 않을 수 있다. GPS와 위성통신, 금융거래, 항공·해운, 기상예보와 재난 대응 등 지구상의 경제활동 상당 부분이 우주 인프라에 연결돼 있기 때문이다.

더구나 우주에서 물리적 충돌이 발생하면 파편이 새로운 위험이 된다. 러시아가 2021년 위성요격미사일 시험으로 대규모 우주 파편을 발생시킨 사례는 대표적이다. 당시 미국은 해당 파편이 국제우주정거장을 위협하고 향후 수년간 우주활동에 위험을 줄 수 있다고 경고했다.

따라서 이번 미국의 발표는 단순한 신무기 공개가 아니다. 미국이 중국과 러시아의 반우주 능력 확대를 감안해 ‘우주에서 공격받으면 방어한다’는 수준을 넘어 ‘우주에서 상대의 공격 능력을 제압할 수 있는 능력’을 확보하려는 전략적 전환을 공식화한 것으로 볼 수 있다. EP

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